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第1章（第3页）

赵女官果然命人去引了那内监来，原是六品的青衣内侍，恭眉顺目行了礼：“见过皇后。”金枝问：“你叫什么名字？是哪个宫里的？”那人有一丝惶恐：“奴婢叫王重喜，是贤妃宫中的内侍。”

金枝微微意外，贤妃？她还以为又是许贵妃，于是问：“你们娘娘可大好了？”王重喜道：“禀皇后，娘娘还是老样子。”终于壮起胆子，偷偷以眼角瞥了一眼皇后的脸色，见她神色安靖，不自松了口气，却不想金枝突然问：“你们娘娘既然身体不豫，你不在宫中侍候，为何反在凤藻宫外徘徊？”王重喜吓得一哆嗦，连连磕头：“是娘娘差奴婢去取花洒，奴婢行至凤藻宫外，一时走得累了，所以歇了歇。”金枝微微一笑：“原来是走得累了，你们娘娘差你去取物，你却怠慢偷懒。今日本宫不得不替贤妃，管教管教你。”便漫声轻唤：“来人。”

驾前当差的小黄门应了一声，金枝不愠不火，道：“将此人带下去，着掖庭令杖责四十，发往充州去做苦役。”她入宫伊始，众人皆存了轻慢之心，端午射柳之后，才觉这位皇后并非软弱可欺，但这样不动声色的发作，却是头一遭。赵女官觉得处置过重，恐贤妃面上无光，轻轻咳嗽了一声，金枝却充耳不闻，小黄门早应喏而去，拖了那人下去了。

等到歇了午觉起来，赵女官寻见机会，轻声劝道：“娘娘，今日处置王重喜，似是责罚过重。依着宫规，杖责就够了。”金枝微微一笑：“如果他们眼中有我这个皇后，杖责就够了。本宫真的不明白，他们到底想怎么样？”赵女官明知许贵妃之事，未料后宫竟然还不取其教训，亦无语躬了躬身。忽闻悠悠一记钟声，宏阔磅礴，紧接着如闷雷一般，隐隐巨响传来，竟是钟鼓齐鸣。

饶是赵女官入宫多年，也禁不住微微色变，金枝亦知宫中东西二角，各有一钟楼，一鼓楼，被内监们私下唤作“太平钟鼓”，此钟鼓齐鸣，除非是边关生变，失了要隘或城池，故亦称为“警钟”。而自熙圣四年，未及弱冠之年的楚王梁章领兵出孟兰关，大败黥民于索马峪，梁章麾下名将祝予箭创黥首贺兰孤勖，从此黥民重伤了元气，边关平靖了十余载，不复闻此钟鼓齐鸣之声。

金枝脱口道：“不好，准是失了逐驼关。”

出孟兰关往西北，都是荒漠苦寒之地，逐驼关在孟兰关之西，位于逐草山和夹驼山之间，地扼险要，如果现在的黥首贺兰俨想替他父亲报一箭之仇，策动大军卷土重来，首当其冲必是夺取逐驼关。时方盛夏，关外水草丰美，黥民长于骑射，铁骑南下，纵横驰骋，如若逐驼关失守，逐驼关内东南不过两百余里，即是号称“北地匙镇”的孟兰关。赵女官心中着急，嘴里却安慰金枝：“娘娘望安，逐驼关易守难攻，必不致失此关隘。”

到了稍晚时分，消息传来，确实是失了逐驼关。金枝倒还镇定，只“哦”了一声，问：“陛下是在和太傅们议事吗？”自有内官去打听了，回来向她禀奏：“前朝的奏议已经散了，陛下留了刘太傅议事。”

金枝不由望了赵女官一眼，赵女官道：“既然要用兵，陛下自然要与大司马商议……”说到这里，自己亦觉得难以自圆其说，只是勉强微微一笑，似在安慰金枝。金枝心中怅然，默然无语，到了第二日，掖庭令来回奏，说是太后已经从上清别苑起驾回宫，金枝轻轻叹了口气，道：“果然。”

皇帝却先至凤藻宫来，他虽一夜未眠，但并未见憔悴之色，只眉宇间依稀有几分疲惫。金枝镇静如常，行了家常的礼仪，温声问：“陛下还没有用午膳吧？”皇帝答：“朕吃过了。”忽道：“你没有用膳，朕陪你。”金枝于是曲膝行礼：“谢陛下。”方命人去传膳，金枝甚少与他共餐，上次与夏王妃一同陪他用膳，他兴致极好，今日虽满怀心事，但两个人都极力作出若无其事的样子，反倒是相敬如宾。

膳后却是王越亲自奉上茶来，金枝心里明白，望了赵女官一眼，赵女官便打个手势，刹那间阖宫的内官侍女皆无声无息退了出去，金枝见大殿内顿时空荡荡的，不知为何有点难过起来。含笑问：“陛下有什么话嘱咐臣妾？”皇帝见她一双明眸如水，清亮照人，盈盈望着自己，不由稍一踟蹰：“皇后……”金枝微笑道：“陛下如果心意已决，打算御驾亲征，妾臣不能助陛下杀敌疆场，唯修书南荑以致母后，为陛下解军粮的燃眉之忧。”

皇帝也不觉笑了，说：“皇后既如此说，朕再无后顾之忧。”

金枝微笑不语，皇帝却皱起眉：“母后怕是不会答应朕御驾亲征，可是放眼朝中，哪有人能堪当此重任。”自撤藩之后，朝中名将凋零，大将军祝予因谋逆被鸩杀，楚王麾下另一名将诸葛灿误食毒菌，虽侥幸留了条性命，却毒性入脑，成了无知无觉的废人，累年躺在榻上以麦管啜薄粥苟活，楚王侍卫出身的大将鲁驰，酒醉后误堕圯江溺毙，鲁驰的八拜之交，都督将军区达石心伤义兄之死，挂冠而去，隐逸民间不知所终。熙圣十二年之后，满朝的武将，若非新进，就是老病之人，一直以来只得以太傅刘博遥领大司马，皇帝说无堪用之人，确是实情。

金枝款款道：“太后睿智过人，必有万全之法。”皇帝叹了口气：“你不必安慰我，她说不许，必然就是不许了。”她甚少见到皇帝有这种态度，竟然有几分赌气口吻，使得高高在上的少年天子，平添了一丝人间烟火气，她不由微笑。皇帝负手踱了两个来回，说道：“但这次母后也未必有法子，只要无人统兵出关，她就不得不答应朕御驾亲征。”

太后的鸾驾离了上清，过了金银桥，却径往西觉山大悲寺礼佛去了。西觉山本是禅宗圣地，大悲寺更是敕封的皇寺，太后忧心边关战事，特命仪驾从简，只说是官宦人家眷属，并不张扬。至大悲寺参佛之后，因天近晌午，太后一时困倦，于是至别院去暂憩。崔婉侍摒退众女官，亲自侍候太后更衣，换下织金南荑贡缎，换上素色纱衣，并用素色帷帽，这样一来，姿容尽掩，崔婉侍亦更换了衣裳，二人并未惊动任何寺僧，出了侧门就径往寺后去。

碎石子的山道，又时方正午，烈日炎炎，双成不惯行走，虽扶着崔婉侍，亦出了一身薄汗，但闻鸟啼婉啭，浓荫如水，涧中溪流潺潺，炎暑之气消弥殆尽。越往山中去，越觉得清凉之气弥盛，行不多远，只见几橼旧屋，黄墙黑瓦，似是小小一座别院。院外却植有几株极大的榆树，望之亭亭如盖。别院依山势而建，小径曲折，泉水漱石相伴，十分清幽。一名小和尚从厨下担着两只桶正走出来，见着她们进院来，亦不闻不问，只管往溪涧边去舀水，舀满了两桶就挑了去倾在东檐下的缸里。