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第八百五十八章 第三次锡兰海战：来得早不如来得巧（第1页）

十艘巡航舰，十六艘战列舰，包括八艘五十到五十六炮的四级战列舰，八艘七十四炮三级战列舰。后者是不列颠根据大西洋和印度洋形势，从五年前开始兴建的，强调远洋姓能，是不列颠海军能够投放到欧洲海域之外的新锐战力。

在第二次锡兰海战后，不列颠东印度舰队经过了一番调整，眼下的兵力是不列颠能够调集到印度洋的最强阵容，更强大的二级乃至一级战列舰太过笨重，远洋姓能太差，难以跋涉万里到印度洋来。

对比不列颠海军十七万吨战列舰总排水量的规模【1】，这支舰队的战列舰排水量只有两万三千吨，但却已是不列颠能用来争夺印度的所有战列舰资源，不列颠海军的中心首先是欧洲，其次是北美航线，第三是地中海，最后才是印度。

舰队总司令，须发皆白的霍华德上将向部下们传达了最后的决心：“不列颠，不会失败！”

霍华德并非狂妄之辈，所有能晋升到舰队司令，统领一支舰队的不列颠海军将领，都是十分谨慎，甚至可以说是极端保守的。第二次锡兰海战后，霍华德由副司令接任司令官，就采取了防守策略，不再挑衅同样元气大伤的西洋舰队，在收复马德拉斯和圣大卫堡后，得知赛里斯南洋舰队主力赶来，更毅然退避三舍，向伦敦请求援兵。

即便援兵到达，霍华德依旧认为自己居于弱势。赛里斯西洋舰队还有四艘战列舰，加上南洋舰队的十八艘新锐战列舰，主力舰总数还真是自己的一倍半。如果再加上赛里斯人在西洋和南洋两个舰队里多达三十艘，跟四级战列舰都有一拼之力的大型巡航舰，霍华德绝没胆子跟赛里斯人正面对战。

但霍华德必须出击了，根据葡萄牙人和法兰西人的情报，如果再拖下去，赛里斯人在年内还会凑出至少八艘战列舰，如果不尽早举行决战，削弱赛里斯人的海军力量，印度洋再不是不列颠可以涉足之地。

为此霍华德运作了一整套决战方案，以求尽量削弱赛里斯人的力量。拜第一次锡兰海战残兵乔治安森的大冒险所赐，赛里斯人至少分出了十艘巡航舰去追捕他。而霍华德还派遣了四艘巡航舰和所有能凑出来的武装商船，走马六甲南面直趋爪哇，至少又牵制了赛里斯人的四艘战列舰和八艘巡航舰。

也就是说，此刻在霍华德舰队前方的赛里斯人，最多只有十八艘战列舰和十艘巡航舰，双方在规模上依旧势均力敌。

霍华德的信心来自第一二次锡兰海战积累下来的经验，赛里斯人的战舰在火炮和航速上超越不列颠，他们的线膛长炮让不列颠海军既畏惧又羡慕，他们的战舰线型更瘦长，更适于远距离炮战。正因如此，前任司令官弗农上将才以近战冒险，不愿跟赛里斯人阵列对轰。

但赛里斯海军也有明显弱点，他们的战舰大多是柚木所制，跟船体都是橡木的不列颠战舰比，防护差了一截，这在一定程度上抵消了赛里斯人的火炮优势。其次是赛里斯战舰过于强调远洋姓能，战舰普遍大了不列颠一号，火炮却装得少，加上赛里斯人艹纵风帆的技艺远不如不列颠人娴熟，这也是第二次锡兰海战，赛里斯西洋舰队战败的主要原因。

时隔不到一年，第二次锡兰海战的教训不可能马上弥补，霍华德坚信自己将再度获得胜利，唯一的疑问，不过是自己要付出多大的代价。

舰长们欢呼举杯，结束了简短而激昂的战前动员会，分乘舢板回到自己的战舰。

“上将，为什么不是不列颠必胜，而要说不会失败呢？难道上将阁下还有什么担忧？”

舰长们离开后，司令官的侍从副官，还只是少年的索克林讶异地问。

老上将叹道：“在这里，在印度洋，不列颠胜一次是不够的，所以我要祈求的是不失败。”

他看向少年侍从，苦笑道：“莫里斯，你还不明白，赛里斯人可以一直失败，但他们胜一次就够了。他们可以把百分之八十，甚至百分之九十的海军投入到印度洋，而我们不列颠可以吗？”