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待到天光大亮,大火终于被官府调来的兵丁扑灭。
可惜偌大一座艳春坊早已烧得焦黑蜷曲,其院墙坍塌了大半,瓦砾与焦木成堆地堆在院中,还冒着缕缕青烟。
空气中弥漫着焦糊与血腥混杂的气味,呛得人忍不住捂鼻咳嗽。
官府的差役们戴着麻布手套,在废墟中不停翻找,陆续挖出数十具女子的尸骨。
其中,有的蜷缩成一团,有的手臂还保持着挣扎的姿势,而大多却是已经烧成焦炭,连发丝都化为灰烬,根本无法辨认容貌。
“大人,全、全死了,无人生还……”
领头的差役颤声禀报,脸上满是惊骇。
安澜府知府擦了擦额头的冷汗,看着眼前的断壁残垣,心头涌起一股不祥的预感。
*
与此同时,京城来的传旨队伍正踏着晨露往安澜府赶。
因江南连日阴雨,官道泥泞难行,中途换马时又耽误了两日,等一行人捧着圣旨抵达安澜府时,距离艳春坊大火熄灭,已经过去了整整十天。
传旨太监李忠刚下马车,就被街头巷尾的议论声围住。
“你听说了吗?艳春坊那场火是故意放的!就是为了烧了顾将军的踪迹!”
“可怜啊,昔日镇北将军何等威风,竟落得这般下场,还被人杀人灭口!”
“朝廷也是昏聩!放着忠臣良将不用,反倒让奸人得逞!”
……